ソ連は第二次世界大戦においては枢軸国であるドイツと日本に対して不可侵条約を当初結んでいたが、ドイツが1941年に侵略を始めると、一転連合国側について戦うことになった。
ドイツにアドルフ・ヒトラー率いる国家社会主義ドイツ労働者党（ナチス）が台頭し、互いの利害によって締結された独ソ不可侵条約の秘密協定に沿って、1939年のドイツのポーランド侵攻の際にはポーランドの東半分のガリツィアなどを占領した。 ポーランド占領時（1939年9月）、ソ連のNKVD（ソ連の内務省、秘密警察）が捕虜にしたポーランドの軍人・将校・官僚など2万5千人をカチンの森や収容所にて、裁判なしに銃殺したことが後に明らかにされている（カティンの森事件）。
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またスターリンはモロトフ外相をして、バルト三国に圧力をかけ、ソ連軍の通過と親ソ政権の樹立を要求し、その回答をまたずに3国に進駐した。さらに親ソ政権を組織して反ソ分子を逮捕・虐殺・シベリア収容所送りにして、ついにこれを併合した。同時にソ連はルーマニアにベッサラビアを割譲するように圧力をかけ、1940年6月にはソ連軍がベッサラビアと北ブコビナに進駐し、領土を割譲させた。さらにレニングラード防衛を理由に隣国のフィンランドを侵略して冬戦争を引き起こし、カレリア地方を併合した。しかし1941年にはドイツがバルバロッサ作戦を発動してソ連に侵攻し、いわゆる独ソ戦（「大祖国戦争」）が開始されると、連合国側として第二次世界大戦に参戦することになった。